La población guatemalteca se puede dividir en dos grupos principales de aproximadamente el mismo tamaño: los ladinos, de costumbres occidentales, primordialmente urbanos e hispano parlantes, y los indígenas mayas. El grupo de los mayas no es homogéneo, ya que consta de comunidades con culturas bien diferenciadas que hablan 22 lenguas distintas. Existen enormes desigualdades entre ladinos y mayas; por ejemplo, se encontró que 43 por ciento de las parejas de ladinos utilizaban un método de planificación familiar, contra 10 por ciento de parejas indígenas que los empleaban.

El Population Council ha operado en Guatemala desde 1986, siendo una de sus principales áreas de actividad el fortalecimiento de la capacidad de organizaciones no gubernamentales (ONG) y del sector público para ofrecer servicios de salud reproductiva, en particular planificación familiar. Otras áreas clave de interés han sido el mejoramiento global de la calidad de la atención en salud reproductiva y el desarrollo de métodos innovadores para el financiamiento de los servicios de salud. A continuación se presentan ejemplos de actividades de investigación y de proyectos.

Investigación operativa en servicios de salud reproductiva 
El Population Council e investigadores asociados utilizan la investigación operativa (IO) para mejorar la prestación de servicios de salud reproductiva e influir sobre las políticas relacionadas con esta área. Este tipo de investigación analiza únicamente los factores que se encuentran bajo el control de directores de programa, tales como el mejoramiento de la calidad de los servicios y de la consejería, desarrollo de actividades de capacitación y supervisión de personal, e introducción de nuevos componentes de servicio.

Los proyectos recientes de investigación operativa de Guatemala incluyen un estudio con APROFAM, una organización local, sobre la disponibilidad de pago por servicios recibidos y una estrategia para fijar precios; estrategias para incluir la atención postnatal en programas de servicios de salud reproductiva; métodos para mejorar la calidad de la consejería, y evaluación de actitudes hacia los DIU.

Proyecto de fortalecimiento de ONG indígenas 
Este proyecto se diseñó para fortalecer los programas de salud materna e infantil de ONG mayas. Mediante una variedad de actividades de asistencia técnica y de creación de capacidad se ayudó a incrementar el potencial de organizaciones indígenas para la provisión de servicios de salud reproductiva e infantil que fueran accesibles, aceptables y de alta calidad. La intervención evaluó también la sustentabilidad programática. Los estudios de base revelaron la existencia de varios problemas: bajas tasas de inmunización infantil, bajo nivel de conocimientos o de utilización de anticonceptivos, y conocimientos limitados sobre los signos de alarma de infecciones que ponen en peligro la vida.

La evaluación post intervención reveló varios resultados positivos: mejoró la aceptación de la planificación familiar entre las mujeres, en particular la de los métodos inyectables (al final de la intervención, un mayor número de mujeres solicitó atención prenatal y optó por nacimientos institucionales, sobre todo en presencia de complicaciones obstétricas), y una mayor proporción de mujeres tenía conocimiento de ONG locales al finalizar el proyecto. Estos hallazgos son un reflejo de las muchas mejoras, institucionales y administrativas, que tuvieron lugar en organizaciones asociadas como resultado del proyecto. Entre otros indicadores de éxito se encuentran el diseño de servicios de salud reproductiva de calidad y la incorporación eficaz de los nuevos servicios a programas existentes de ONG.

Mejoramiento de la participación masculina y del apoyo social en comunidades rurales 
Al igual que en muchas otras partes del mundo, los hombres de áreas rurales de Guatemala son quienes toman las decisiones sobre el cuidado de la salud de sus parejas. Por consiguiente, los comportamientos, conocimientos y actitudes de los varones son parte integral de la condición de parejas y familias en lo tocante a salud reproductiva. En Guatemala, país que presenta una de las tasas de mortalidad materna más elevadas de la región (aproximadamente 320 muertes maternas por cada 100,000 nacidos vivos en áreas indígenas rurales), los conocimientos y el apoyo brindado por los hombres en cuestiones de salud reproductiva adquieren especial importancia.

Auspiciado por la Fundación Hewlett, este proyecto explorará las perspectivas de mujeres, hombres y proveedores de salud, y con la información obtenida se desarrollarán estrategias de comunicación y programas de capacitación encaminados a motivar a los hombres a jugar un papel activo y de apoyo en el cuidado de sus parejas e hijos. Después de la etapa de implantación, el personal del Council evaluará y difundirá ampliamente información relacionada con dichas estrategias y buscará apoyo para aumentar de manera progresiva el alcance de las intervenciones que tengan éxito.

La hipótesis del estudio es que las intervenciones apropiadas, reforzadas por el sector salud, aumentarán la cantidad y la calidad del apoyo que reciben las mujeres y sus hijos de parte de sus compañeros y padres.

Creación de oportunidades para mujeres indígenas adolescentes 
A pesar de que la información demográfica y sobre la salud y estilo de vida de las adolescentes guatemaltecas es limitada, los pocos datos disponibles señalan la existencia de grandes necesidades. Los servicios de salud y de educación, entre otros, con los que cuentan los grupos indígenas están plagados de barreras económicas, culturales, geográficas y lingüísticas.

La situación de las mujeres indígenas adolescentes es especialmente precaria: la edad promedio al primer matrimonio entre las guatemaltecas es de 19 años; la tasa total de fecundidad (5.1) sigue siendo una de las más elevadas de la región, a la que mujeres de entre 15 y 19 años contribuyen con 11 por ciento; muy pocas mujeres que nunca se han casado (0.4%) y sólo 16 por ciento de las que alguna vez lo hicieron utilizan un método moderno de anticoncepción. Aunque la salud reproductiva de las adolescentes ha sido una creciente preocupación de las ONG locales, las iniciativas programáticas y de políticas dirigidas a mejorar la situación de las jóvenes indígenas han tenido un impacto limitado.

En respuesta a esta situación, el Council inició un estudio para entender más y mejorar la salud, la educación y la calidad de vida de las jóvenes indígenas. Este proyecto se realiza con fondos del Departamento para el Desarrollo Internacional del Reino Unido y de la Fundación Bill y Melinda Gates.

Como primer paso para la realización de intervenciones dirigidas a las adolescentes, el Council inició en 2002 un estudio diagnóstico de un año de duración que consiste principalmente de una encuesta domiciliaria sobre salud, educación, empleo, comunidad y situación familiar de mujeres adolescentes. Dicho estudio se lleva a cabo en un área indígena rural y los datos que se obtengan del mismo servirán de base para desarrollar intervenciones apropiadas, viables y efectivas.