El temor al rechazo familiar, a perder el empleo y a la censura pública disminuyen la efectividad de los esfuerzos de prevención y atención del VIH/SIDA. El estigma y la discriminación desalientan a las personas infectadas y afectadas por la enfermedad e impiden que soliciten atención médica, porque al hacerlo revelarían su condición a sus familias, compañeros de trabajo y a miembros de su comunidad. Las ideas acerca del estilo de vida de las personas que viven con el VIH/SIDA contribuyen a pensar que se trata de un problema que afecta a "otros", un error que lleva a subestimar el riesgo que se corre y a entorpecer la adopción de medidas preventivas.

Los esfuerzos acumulados por los estudios y actividades del Population Council en lo tocante al estigma y a la discriminación de las víctimas del VIH/SIDA revelan que existen varios enfoques prácticos que se pueden implantar para atacar de raíz esos temores, incluyendo la provisión de información y consejería, la adquisición de habilidades y la mejora de oportunidades para acercarse a personas que viven con el VIH/SIDA. Mediante su programa Horizons, el Council participa en varios estudios que abordan distintos aspectos relacionados con el estigma y la discriminación.

La gente joven y el estigma y la discriminación ocasionados por el VIH/SIDA
Dos estudios realizados en 2002 examinaron distintas maneras de reducir el estigma y la discriminación mediante la implantación de intervenciones entre jóvenes. El primero de ellos tuvo como objetivo determinar de qué manera se podía minimizar el estigma y la discriminación mediante programas escolares de educación en VIH/SIDA en México, Sudáfrica y Tailandia. El segundo estudio, realizado en Zambia, evaluó las actividades de clubes que luchan contra el SIDA para conocer el comportamiento sexual y la percepción del riesgo de infección entre jóvenes, así como sus actitudes hacia la gente que vive con el VIH/SIDA; sus resultados revelaron que dos terceras partes de 785 jóvenes, miembros de 30 clubes contra el SIDA, dijeron estar dispuestos a cuidar de alguien que vive con esa enfermedad. Se demostró que las visitas periódicas de cuidadoras y cuidadores jóvenes a hogares de personas que viven con el VIH/SIDA ayudaban a entender mejor las necesidades de ese sector de la población y a que sus familias y los miembros de sus comunidades les brindaran mayor apoyo, estrategia que reduce el estigma al que se enfrentan esos individuos y sus familias. Los hallazgos de este estudio dieron como resultado que USAID/Zambia examinara la posibilidad de ampliar el alcance de dicha actividad.

Mejora del ambiente hospitalario para personas que viven con el VIH/SIDA en India
Las y los investigadores del programa Horizons del Population Council evalúan una intervención cuyo objetivo es mejorar los servicios clínicos para individuos con el VIH/SIDA y para reducir el estigma y discriminación de las que son víctimas en hospitales públicos y privados. El propósito del estudio es entender y documentar de qué manera las políticas, las actitudes y comportamientos de los proveedores de salud, la capacitación, la disponibilidad de suministros, también la consejería y las pruebas clínicas influyen sobre el ambiente hospitalario que rodea a las personas que viven con el VIH/SIDA (PQVVS). La meta de este estudio sin precedentes es pilotear una "lista de verificación de logros" que puedan utilizar otros hospitales para evaluar y modificar sus propias políticas, prácticas y procedimientos con el fin de garantizar que se conviertan en "hospitales amigos de PQVVS" para que esas personas disfruten de la misma calidad y estándares de atención que los demás pacientes.

Abordaje del estigma y fortalecimiento de servicios de prevención, atención y apoyo para trabajadores sudafricanos
Las y los investigadores del programa Horizons del Council exploran también la manera en que los empleados de una importante compañía eléctrica definen estigma y discriminación, y si prefieren recibir atención en centros de salud comunitarios o en su lugar de trabajo. Asimismo, el estudio compara el impacto de distintos enfoques de prestación de servicios de prevención, atención y apoyo relacionados con el VIH/SIDA, con el propósito de identificar intervenciones adecuadas.